Neben Einzelblättern entsteht auch eine Serie von sechs Arbeiten für den Simplicissimus, die unter der Rubrik »Bilder vom Elend« erscheinen und ganzseitig abgebildet werden. Die Idee, diese Folge von Zeichnungen für die Zeitschrift zu konzipieren, ist neu und kommt von Käthe Kollwitz selbst.
Die Themen der Werke sind dem Leben der Arbeiter entnommen: Arbeitslosigkeit, Obdachlosigkeit, Alkoholismus, Kindersterblichkeit, ungewollte Schwangerschaft und Freitod.
Die Nöte schwangerer Arbeiterfrauen sind Käthe Kollwitz vor allem durch die Arztpraxis ihres Mannes, dem Kassenarzt Dr. Karl Kollwitz, bekannt. Seit 1891 lebt und arbeitet das Ehepaar im Berliner Arbeiterbezirk Prenzlauer Berg.